La evolución y el desarrollo en el siglo XXI:
Stephen Jay Gould (1 de 2)

Tras la caída de la ley biogenética de Ernst Haeckel en la década de 1920, el estudio evolutivo de los embriones estuvo perdido en el limbo intelectual durante décadas. La idea de Haeckel de que la ontogenia recapitula la filogenia tenía muchos defectos, pero al menos era directa. Los pocos investigadores que intentaron continuar con el estudio de los embriones y la evolución propusieron un galimatías de diferentes tipos de cambio evolutivo, para el cual inventaron un galimatías de nombres espantosamente confusos, como pedomorfosis, proterogénesis y filoembriogénesis. En cambio, la mayoría de los embriólogos se centraron en comprender cómo se desarrollan los embriones —una tarea formidable en sí misma— sin pensar mucho en las implicaciones evolutivas de su trabajo. Mientras tanto, los biólogos evolutivos concentraron gran parte de sus empeños en el floreciente campo de la genética.

La evolución (evo) se reencuentra con el desarrollo (devo)
El paleontólogo de Harvard Stephen Jay Gould (izquierda), más que nadie, llamó de nuevo la atención hacia los embriones como cápsulas del tiempo. En su emblemático libro de 1977 Ontogenia y filogenia, GGould documentó la historia de la investigación científica que había conducido a tanta confusión, pero además demostró que la gran riqueza de ejemplos podía organizarse según ciertos principios sencillos. Imagina que el ritmo del desarrollo está controlado por dos ruedas de ajuste como las de la radio. Una de ellas controla la velocidad a la que crece un organismo y la otra regula la velocidad a la que cambia de forma con el paso del tiempo. Las mutaciones aleatorias pueden tener como consecuencia un cambio en el ajuste de cada una de las ruedas, acelerando o frenando la velocidad a la que se desarrollan los embriones de una especie. Estos tipos de ajustes pueden alterar completamente el cuerpo de un organismo o los órganos individuales.

• Fotografía de Gould por cortesía de Jon Chase/Harvard News Office, © 1997 President and Fellows of Harvard College.
• Imagen de salamandra (Pseudotriton ruber ruber) © 2002 John White.
• Imagen de ajolote (Ambystoma mexicanum) © 2003 Jessica Miller.