Biogeografía: Wallace y Wegener (1 de 2)

Patrones de distribución de las especies
Wallace ya había aceptado la evolución cuando comenzó sus viajes por el Amazonas y el Sureste de Asia en 1848. En sus viajes buscaba demostrar que la evolución sucedía realmente, mostrando cómo la geografía afectaba a la distribución de las especies. Estudió cientos de miles de animales y plantas, anotando cuidadosamente el lugar exacto en donde las había encontrado. Los patrones que encontró fueron pruevas convincentes de la evolución. Por ejemplo, le llamó la atención cómo los ríos y las cordilleras marcaban los límites de distribución de muchas especies. La explicación convencional, que las especies habían sido creadas con adaptaciones a su clima concreto, no tenía sentido, dado que encontraba regiones climáticas parecidas en las que había animales muy diferentes.

Wallace llegó a una conclusión muy similar a la que Darwin publicó en el Origen de las especies: que la biogeografía era simplemente un registro de la herencia. A medida que las especies colonizaban nuevos hábitats y sus antiguas distribuciones eran divididas por cordilleras u otras barreras, iban tomando las distribuciones que tienen en la actualidad.

Este mapa del libro de Wallace muestra su región biogeográfica oriental, dividida en cuatro subregiones (trazadas en rojo). La flecha indica la «línea de Wallace». Haz clic para aumentar de tamaño.

Wallace llevó el estudio de la biogeografía a una escala muy superior a la de Darwin. Cuando viajaba por Indonesia, por ejemplo, le llamó la atención la marcada distinción entre la parte noroeste y la sureste del archipiélago, a pesar de que su clima y terreno eran similares. La ecología de Sumatra y Java se parecía más a la del continente asiático, mientras que la de Nueva Guinea era más parecida a la de Australia. Trazó un límite extraordinariamente claro que serpenteaba entre las islas y que después se conoció como la «línea de Wallace». Posteriormente, reconoció seis grandes regiones biogeográficas en la Tierra y la línea de Wallace dividía las regiones Oriental y Australiana.