Los fósiles y el nacimiento de la paleontología: Niels Stensen (1 de 2)

Si hubiera que elegir una fecha histórica para el nacimiento de la paleontología, ésta sería el día ,en 1666, en que dos pescadores pescaron un tiburón gigante en la costa de Livorno, en Italia. El duque de la ciudad ordenó que se enviara esta curiosidad a Niels Stensen (también conocido como Steno), un anatomista danés que trabajaba por aquel entonces en Florencia. Cuando Stensen diseccionó el tiburón, le llamó la atención lo mucho que se parecían sus dientes a las «lenguas de piedra», rocas triangulares que se conocían desde la antigüedad.

Hoy en día, la mayoría de las personas se preguntarían inmediatamente si las lenguas de piedra no serían dientes de tiburón gigantes petrificados, pero en 1666 esta suposición fue un salto enorme. Muy pocos se podían imaginar cómo podría convertirse la materia orgánica en piedra y, encima, encajarse en la roca sólida (especialmente si la roca estaba muy por encima del nivel del mar y contenía restos de un organismo marino). En lugar de eso, se pensaba que los fósiles habían caído del cielo o eran «caprichos de la naturaleza», formas geométricas extrañas imprimidas sobre las rocas mismas.

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