El uniformismo: Charles Lyell (1 de 3)

Las capas de roca independientes que contienen fósiles diferentes reforzaron la idea de que la historia de la Tierra puede dividirse en épocas marcadas por cambios catastróficos. Sin embargo, los cambios graduales, tales como los que causa la erosión, también han sido importantes durante la historia de la Tierra.

Gracias al trabajo pionero de investigadores como William Smith, los geólogos de principios del siglo XVIII pudieron organizar rápidamente las formaciones rocosas en un único registro colosal de la historia de la Tierra. Muchos geólogos vieron en este registro una aventura tormentosa, en la cual cambios abruptos habrían convulsionado el planeta repetidamente. Las montañas se formaban en instantes catastróficos y en el proceso grupos enteros de animales se extinguían y eran reemplazados por nuevas especies. Por ejemplo, en el norte de Europa hay fósiles del periodo Carbonífero que son restos de plantas tropicales gigantes que nunca se han vuelto a ver en esa zona. Quizás la historia de la Tierra ya no encaje en una historia bíblica estricta, pero estas revolucionnes parecían un signo de que sí que tenía una dirección. Desde que se formó, las catástrofes alteraron la superficie del planeta paso a paso conduciéndolo hasta la Tierra actual. De la misma mannera, la vida tenía su propia dirección a lo largo del tiempo.

El catastrofismo
Incluso antes de que aparecieran estas pruebas geológicas, algunos naturalistas ya habían afirmado que la historia de la Tierra tenía una dirección. Buffon y, más tarde, el médico Joseph Fourier (1768-1830), habían afirmado que la Tierra se había originado como una bola ardiente de roca fundida que se había ido enfriando con el tiempo. Fourier argumentó que las plantas tropicales de Europa debían de haber vivido durante esas épocas más cálidas. Algunos geólogos sugirieron que el enfriamiento del planeta desencadenó ocasionalmente levantamientos de montañas repentinos y violentos, y erupciones volcánicas.

• Fotografía de capas de roca por cortesía de David Smith, UCMP.
• Imagen de Lyell por cortesía de Dennis O’Neil, Palomar College.