El VIH: El no va más en evolución (2 de 3)

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2. ¿Por qué algunas personas son resistentes al VIH?
El VIH no es, ni mucho menos, la primera plaga a la que se han enfrentado las poblaciones humanas. Muchos microorganismos han influido profundamente en nuestra historia evolutiva. De hecho, el genoma humano está plagado de vestigios de batallas pasadas con microorganismos y puede que uno de esos vestigios, una mutación en un gen llamado CCR5, conduzca a los investigadores hasta un nuevo tratamiento para el VIH.

Probablemente el alelo mutante CCR5 comenzó a extenderse en el norte de Europa durante los últimos 700 años, cuando la peste asoló la población. (Probablemente, la peste bubónica o algún otro microorganismo, todavía se está investigando.) El mutante CCR5, probablemente, hacía que sus portadores fueran resistentes a la enfermedad y, por lo tanto, su frecuencia aumentó.

Actualmente, en algunas partes de Europa hasta un 20% de la población es portadora de al menos una copia del alelo protector. Sin embargo, las poblaciones de Asia y África no estuvieron expuestas a la misma epidemia, por lo que hay muy pocos asiáticos y africanos que sean portadores del alelo en la actualidad (véase el mapa de arriba). Por lo tanto, CCR5 es bastante común en el norte de Europa, pero su frecuencia disminuye hacia el sur y es muy poco frecuente en el resto del mundo.

Ahora sabemos que el alelo mutante CCR5 tiene un efecto secundario inesperado: confiere resistencia al VIH. Los científicos esperan que el estudio de este subproducto de la selección del pasado les ayude a desarrollar nuevos tratamientos para la epidemia de VIH que asola las poblaciones humanas en la actualidad.

• Mapa de la frecuencia de la mutación CCR5, adaptado de Evolution: The Triumph of an Idea, de Carl Zimmer, © 2001, Harper Collins Publishers. Reproducido con autorización.