La coevolución

El término coevolución se utiliza para describir los casos en los que dos (o más) especies influyen mutuamente en su evolución. Así, por ejemplo, un cambio evolutivo en la forma de una planta podría afectar a la forma de un herbívoro que come la planta, la cual a su vez podría afectar a la evolución de la planta, la cual podría afectar a la evolución del herbívoro, y así sucesivamente.

Es probable haya coevolución cuando distintas especies tienen interacciones ecológicas cercanas entre sí. Estas relaciones ecológicas incluyen:

1. Depredador-presa y parásito-hospedador
2. Especies competidoras
3. Especies mutualistas

Las plantas y los insectos representan un caso clásico de coevolución que es a menudo, pero no siempre, mutualista. Muchas plantas y sus polinizadores son tan dependientes las unas de las otras, y sus relaciones son tan exclusivas que los biólogos tienen buenas razones para pensar que el «ajuste» entre ambos es el resultado de un proceso de coevolución.

Pero se pueden ver «ajustes» exclusivos entre plantas e insectos incluso aunque no esté implicada la polinización. Algunas especies centroamericanas de Acacia tienen cuernos huecos y poros en la base de las hojas que secretan nectar (mira la fotografía de la derecha). Estos cuernos huecos son el lugar de anidamiento exclusivo de algunas especies de hormiga que beben el néctar. Pero las hormigas no están simplemente aprovechándose de la planta, también defienden a su acacia de los herbívoros.

Es probable que este sistema sea el producto de la coevolución: las plantas no habrían desarrollado espinas huecas ni poros de néctar si su evolución no se hubiera visto afectada por las hormigas y las hormigas no habrían desarrollado comportamientos de defensa frente a los herbívoros si su evolución no hubiera estado afectada por las plantas.

Estudio de un caso