• La Conservación de las especies y el tamaño poblacional
• La depresión consanguínea
• Poca variabilidad genética

La depresión consanguínea

En las poblaciones pequeñas los apareamientos entre parientes son frecuentes. Debido a esta endogamia, en la población disminuye la capacidad de sobrevivir y reproducirse, un fenómeno llamado depresión consanguínea. Por ejemplo, una población de 40 vívoras europeas (Vipera berus, a la derecha) padeció una depresión consanguínea cuando las actividades agrícolas de Suecia la aislaron de otras poblaciones de víbora euroea¹. En la población aislada nacían crías muertas o con deformaciones en mayor proporción que en las poblaciones más grandes, y cuando los investigadores introdujeron vívoras europeas procedentes de otras poblaciones —un ejemplo de exogamia—, la población aislada se recuperó y produjo una mayor proporción de descendientes viables.

La explicación de la depresión consanguínea se encuentra en la historia evolutiva de la población. Con el paso del tiempo, la selección natural elimina los alelos deletéreos de una población, ya que cuando se expresan alelos deletéreos dominantes hacen que disminuya la eficacia biológica del portador y, por tanto, en la siguiente generación habrá menos copias. Pero los alelos no deletéreos dominantes «esconden» de la selección natural a los alelos deletéreos recesivos. Un individuo portador de un único alelo recesivo deletéreo estará sano y puede transmitir fácilmente el alelo dañino a la siguiente generación.

Cuando la población es grande, por lo general esto no es un problema: puede que existan muchos alelos deletéreos recesivos distintos en la población, pero se expresan con muy poca frecuencia. Sin embargo, cuando la población se vuelve pequeña, los parientes cercanos terminan por aparearse entre sí, y es probable que esos parientes lleven los mismos alelos deletéreos recesivos. Cuando los parientes se aparean, es posible que los descendientes hereden dos copias del mismo alelo deletéreo recesivo y sufran las consecuencias de que el alelo deletéreo se exprese, tal y como se muestra en el ejemplo de debajo. En el caso de las vívoras europeas suecas, eso significó muerte de los descendientes y deformaciones.

Para las vívoras europeas suecas, la solución al problema de la depresión consanguínea fue sencillo: se introdujeron vívoras europeas de otras poblaciones. Pero si el vombat de Queensland sufre depresión consanguínea, no hay ninguna otra población que pueda rescatarlo. La comprensión de la historia evolutiva de una población y la probabilidad de que existan alelos deletéreos recesivos, nos indica que nuestras estrategias de conservación deberían impedir que el tamaño de las poblaciones descienda demasiado para evitar que la depresión consanguínea haga peligrar la supervivencia de la especie.

¹ Madsen, Thomas; Stille, Bo; Shine, Richard. Inbreeding depression in an isolated population of adders Vipera berus. En: Biological Conservation 1996. 75 (2): 113-118.

• Fotografía de víbora europea © Dr. Wolfgang Wüster