Estudio de un caso:¿por qué hay tantos escarabajos?

Si escogieras al azar una especie animal existente, lo más probable es que fuera un escarabajo. Mientras que existen 250 000 especies descritas de plantas, 12 000 de nematodos y sólo 4 000 de mamíferos, hay más de 350 000 especies descritas de escarabajos, ¡y todavía quedan muchos por descubrir!

¿Cómo se explica que existan todos esos escarabajos? Brian Farrell (1998) realizó un estudio filogenético que ayuda a responder a esta pregunta: reconstruyó la filogenia de todos los principales grupos de escarabajos y anotó sus particularidades alimentarias. Esta investigación le permitió inferir qué comían, probablemente, los escarabajos primitivos y cuándo cambió cada uno de los linajes a un tipo nuevo de alimento. Sus pruebas indican que diversos linajes de escarabajos pasaron a alimentarse de plantas con flor (angiospermas) en varias ocasiones durante su historia evolutiva.

Para comprender qué pasó cuando sucedieron estos cambios, Farrell comparó taxones hermanos, clados que son los parientes más cercanos entre sí. Encontró el mismo patrón una y otra vez (como se muestra en la representación, debajo): el linaje que se pasó a las angiospermas experimentó una especiación frecuente y se volvió muy diverso, mientras que el linaje que no se pasó a las angiospermas tuvo una tasa de especiación más baja y no se diversificó mucho. Una alimentación a base de angiospermas está asociada a una tasa de especiación más alta (o a una tasa de extinción más baja, es difícil de decir), pero lo que hace que esta relación entre el alimento y la diversidad sea especialmente convincente es que ha tenido lugar varias veces durante la evolución de los escarabajos: la naturaleza reprodujo el mismo experimento una y otra vez.

Lo que queda por descubrir es por qué el cambio a la alimentación a base de angiospermas está asociado a las radiaciones de los escarabajos. Una posibilidad es que proporcionara a los escarabajos una puerta de entrada hacia nuevos nichos, una explicación que es coherente con el hecho de que una vez que los linajes de escarabajos cambiaron a las angiospermas, algunos de ellos se diversificaron en linajes especializados en alimentarse de distintas partes de la planta (raíces, semillas, hojas, etc.) y esta diversificación constituiría luego una radiación adaptativa. Sin embargo, todavía es necesario comprobar esta explicación con más datos.

	•	Desencadenantes de la radiación adaptativa
	•	La explosión cámbrica
	•	Las extinciones masivas