La diversidad en los clados

Imagina que has viajado hacia atrás en el tiempo hasta hace unos 350 millones de años, 50 millones de años más o menos. Tu objetivo es comprobar los insectos molones que viven en este momento, y ves un montón de pequeños insectos que se parecen a los actuales pececillos de plata; no es gran cosa.

Pero está pasando algo interesante y significativo que no puedes ver: un linaje se ha dividido en dos. Uno de estos linajes recién aislados dará origen, con el tiempo, a unas 400 especies existentes muy parecidas a los insectos primitivos que estás viendo, pero el otro linaje dará lugar a millones de especies existentes, la mayor parte de los animales que hay en la Tierra en la actualidad.¿Por qué hay una diferencia tan grande de diversidad entre estos dos linajes? Después de todo, hace 350 millones de años eran indistinguibles...

¿Por qué un linaje daría lugar a millones de especies y el otro sólo a 400?

1. La llamada de la oportunidad: Una posibilidad es que el linaje que ahora es diverso se encontrara por casualidad en el lugar adecuado en el momento oportuno: el ambiente ofrecía oportunidades y el linaje fue capaz de aprovecharse de ellas.¿Cuáles son los factores ambientales que podrían fomentar la diversificación?
   • Es posible que el ambiente ofreciera oportunidades para la especialización.
   • Un ambiente fragmentado aumentaría la probabilidad de que hubiera aislamiento reproductivo.
   • El ambiente pudo librarlos de la competición con otros insectos.
   En ciertas situaciones podrían actuar todos estos factores. Imagina un insecto herbívoro que coloniza una isla tropical. En su hogar del continente, el tamaño poblacional y la diversidad de recursos del insecto están limitados por la competición de otras especies por esos mismos recursos pero, debido a la ausencia de especies similares en la isla, hay nichos disponibles y menos competición con otras especies. Además, la isla ofrece nuevos tipos de alimento en forma de plantas que el insecto no había visto nunca antes: tantas opciones permitirían que algunos insectos se especializaran en las nuevas plantas. Si los insectos se quedan cerca de un tipo de planta determinado, se aparearán con insectos de plantas diferentes con menos frecuencia, fomentándose el aislamiento reproductivo. Todos estos factores hacen que haya diversificación, pero sólo en el caso de que la población posea la variabilidad genética necesaria para aprovechar las oportunidades que presenta el ambiente.

   
   Estar en el lugar adecuado en el momento oportuno es una razón por la que un clado puede ser más diverso que otro.

2. Radiación adaptativa: Si toda esta diversificación tiene lugar durante un tiempo breve, a menudo nos referimos a ella como una radiación adaptativa. A pesar de que los biólogos definen de distintas formas la radiación adaptativa, en general significa un episodio en el cual un linaje se diversifica rápidamente y los linajes recién formados desarrollan diferentes adaptaciones. La rápida diversificación de los mamíferos que se muestra debajo podría ser un caso de radiación adaptativa.
   

3. Cambios históricos en la diversidad: Muchos sucesos han dejado su marca en la diversidad de la vida en la Tierra, podando o haciendo que el árbol de la vida crezca, pero varios destacan por ser especialmente importantes:

   a. Explosión: Hace aproximadamente 530 millones de años, apareció repentinamente una gran variedad de animales marinos en la escena evolutiva. (Por supuesto, «repentinamente» en términos geológicos quiere decir que fue, quizá, en 10 millones de años.) Estos animales poseían una gran variedad de formas corporales que la evolución lleva utilizando desde entonces para formar «productos derivados», como estos representantes del yacimiento de Burgess Shale.

   

   b. Extinciones Hace aproximadamente 225 millones de años, más del 90% de las especies vivas en aquel momento se extinguieron en menos de 10 millones de años. Algunos grupos que eran predominantes antes de la extinción nunca se recuperaron. La causa de la extinción es objeto de un intenso debate, pero igualmente importante es el hecho de que preparase la escena para una diversificación masiva de los taxones que rellenó los nichos vacíos.

   

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