• La Conservación de las especies y el tamaño poblacional
• La depresión consanguínea
• Poca variabilidad genética

Poca variabilidad genética

La variabilidad genética es la materia prima de la evolución. Sin variabilidad genética, una población no puede evolucionar en respuesta a cambios en las variables ambientales y, por lo tanto, se enfrenta a un mayor riesgo de extinción. Por ejemplo, si una población se expone a una enfermedad nueva, la selección actuará sobre los genes de resistencia a la enfermedad sólo si éstos existen en la población. Si no existen —si la variabilidad genética adecuada no está presente —, la población no evolucionará y es posible que la enfermedad acabe con ella.

A medida que el número de individuos de una especie disminuye ésta pierde variabilidad genética, y no la recuperará ni siquiera aunque la especie se recupere. La variabilidad genética sólo se recuperará, lentamente, con la acumulación de mutaciones con el transcurso de muchas generaciones. Por este motivo, puede que una especie amenazada con poca variabilidad genética esté en riesgo de extinción mucho tiempo después de que el tamaño poblacional se haya recuperado.

La variabilidad genética no se recupera de un descenso tan rápidamente como el tamaño poblacional.

La teoría evolutiva predice el riesgo de extinción o el declive de la población debido a una variabilidad genética baja, aunque los científicos todavía no han encontrado ningún ejemplo definitivo en las especies amenazadas actuales; no obstante, siguen investigando esta posibilidad. El estudio del caso del guepardo, que es famoso por su escasa variabilidad genética, deja entrever la clase de peligros posibles. Cuando los felinos en cautividad de una colonia de cría de Oregón para grandes felinos se expusieron a un virus potencialmente mortal, éste desvastó la población de guepardos, matando aproximadamente la mitad de los individuos directa o indirectamente, pero ninguno de los leones llegó siguiera a presentar los síntomas ¹.

La variabilidad genética en las poblaciones de guepardos es baja, mientras que en las de los leones normalmente es mayor.

Aunque este ejemplo no es en absoluto concluyente, es posible que la escasa variabilidad genética de los guepardos —al contrario que la mayor variabilidad de los leones— significara que ninguno de ellos poseía las variables génicas del sistema inmunitario adecuadas para eludir la enfermedad. Es posible que otras epidemias similares arrasen otras especies vulnerables con poca variabilidad genética, haciendo que aumente la probabilidad de que se extingan.

	Programaciones para enseñar la variabilidad

¹ Genetic Basis for Species Vulnerability in the Cheetah . S. J. O'Brien, M. E. Roelke, L. Marker, A. Newman, C. A. Winkler, D. Meltzer, L. Colly, J. F. Evermann, M. Bush, D. E. Wildt. Science, New Series, Vol. 227, No. 4693. (Mar. 22, 1985), pp. 1428-1434.

• Fotografías de guepardo y león de Gerald y Buff Corsi © California Academy of Sciences