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El maíz y sus primos silvestres: Los genes silvestres y los cultivos

Puede parecer que la vegetación ahilada y de espigas pequeñas del teosinto no tiene mucho valor económico pero, de hecho, puede que contenga una mina de oro genética para el mercado del maíz doméstico. Los científicos han descubierto que el maíz doméstico y el teosinto silvestre son primos evolutivos —las investigaciones indican que los indios estadounidenses domesticaron el maíz a partir de reservas de teosinto silvestre mediante la selección artificial— y, por lo tanto, los genes del teosinto pueden ser útiles para el maíz.

Planta silvestre de teosinto

Planta doméstica de maíz

Los virus del maíz pueden dañar seriamente los cultivos y la rentabilidad de las explotaciones agrícolas. Por ejemplo, el enanismo clorótico del maíz causa enanismo en las plantas y hace que disminuya la productividad. Las plantas resistentes a este y otros virus han sido de gran ayuda para los productores de maíz.

Pero si estas variedades resistentes ya no existen, ¿cómo pueden crearse? Podrían crearse razas de maíz resistentes mediante manipulación genética, pero de hecho los ingenieros genéticos no son capaces de crear nuevos genes: sólo pueden cambiar de sitio los genes que ya existen. Para crear variedades de maíz resistentes a los virus, un ingeniero o fitotecnista necesitaría una fuente de estos genes resistentes.

En este caso, una perspectiva evolutiva —que considera la historia del maíz— dirigió a los científicos hacia el teosinto en busca de estos genes. Los estudios evolutivos indican que el teosinto y el maíz doméstico son parientes cercanos, aunque no lo parezcan.

En 1977, Rafael Guzmán, un biólogo mexicano, descubrió una especie de teosinto desconocida hasta el momento, Zea diploperennis (a la derecha), en la zona sur del centro de México. Da la casualidad de que esta especie es portadora de genes especialmente útiles, incluidos genes de resistencia a siete enfermedades víricas que afectan al maíz doméstico. Los científicos utilizaron estos genes para desarrollar variedades domésticas de maíz resistente a los virus.

Comprender la historia evolutiva de los cultivos domésticos y de otros organismos ayuda a los científicos a identificar valiosos almacenes de variabilidad genética.

• Fotografía de Zea mays L. ssp. mexicana por Hugh Iltis, University of Wisconsin
• Fotografía de maíz doméstico por cortesía del BYU Department of Plant and Animal Sciences
• Fotografía de Zea diploperennis por Hugh Iltis