Cromosomas, mutaciones y el nacimiento de la genética moderna:
Thomas Hunt Morgan (1 de 2)

En el 1900, varios científicos europeos llegaron a la misma conclusión sobre la herencia que a la que había llegado Mendel 40 años antes, pero llegaron a este descubrimiento desde una dirección muy diferente.

Los cromosomas, las estructuras oscuras de la imagen, se copian y se transmiten a las células hijas cuando esta célula vegetal se reproduce.

Los cromosomas contienen material genético
Los biólogos celulares del siglo XIX descubrieron que las células animales y vegetales tenían un compartimento central conocido como núcleo. Cada núcleo contenía un juego de estructuras con forma de bastón y cuando una célula normal se dividía, se creaba un núcleo nuevo completo con un nuevo juego de bastones. A estos bastones se los llamó cromosomas por la forma en que absorbían los tintes de colores. Pero los espermatozoides y los óvulos contenían solamente la mitad del juego normal de cromosomas. Cuando un espermatozoide fecunda un óvulo, los cromosomas se combinan para crear una dotación completa.

Los científicos se dieron cuenta de que los cromosomas almacenaban la información necesaria para formar un individuo, y la herencia consistía en la transferencia de esa información de generación en generación. Cada cromosoma contnía información para muchos caracteres distintos y los científicos dieron a cada trozo de cromosoma responsable de un carácter determinado el nombre de «gen».

El descubrimiento de Mendel
El botánico holandés Hugo de Vries y otros científicos realizaron experimentos de cría a finales de la década de 1890 y redescubrieron la razón tres a uno de Mendel. Pero esta nueva generación ofreció una interpretación más clara sobre qué estaba sucediendo en sus experimentos. Cada uno de nosotros tenemos dos copias del mismo gen que provienen cada una de un progenitor, pero en muchos casos sólo una de las copias produce un carácter, mientras que la acción de la otra está enmascarada. Ahí estaba el secreto detrás de la razón tres a uno de los guisantes lisos y rugosos de Mendel.

• Fotografías de células por cortesía de la Florida State University Molecular Expressions Microscopy Gallery.