Anatomía comparada: Andrés Vesalio (1 de 2)

Al comienzo del siglo XVI, los eruditos europeos sólo podían obtener unos conocimientos rudimentarios de la anatomía de las personas y los animales. En el puñado de universidades donde los estudiantes aprendían la medicina —como Bolonia y París— los profesores leían los libros del médico romano Galeno. Galeno había combinado las obras filosóficas de Aristóteles y de otros griegos con las disecciones que realizó a lo largo de su vida para crear un sistema que explicaba no sólo la estructura del cuerpo humano, sino también su funcionamiento.

Después de la caída de Roma, el legado de Galeno perduró en ciudades árabes como Bagdad, donde su obra fue traducida, estudiada minuciosamente e incrustada con interpretaciones y comentarios. En el siglo XII, los europeos comenzaron a traducir a Galeno del árabe y convirtieron su obra eh la base de su formación médica. Sin embargo, en los muchos pasos de traducción se había perdido gran parte del espíritu de la obra de Galeno, en especial su énfasis en observar por uno mismo en lugar de confiar en la autoridad, y había aparecido la tradición de que los profesores leían a Galeno a sus estudiantes mientras un cirujano diseccionaba un criminal ejecutado para mostrar las partes relevantes del cuerpo. No servía de nada que el profesor mirase el cuerpo por sí mismo, ya que todo lo que merecía la pena ser aprendido se podía encontrar en los libros de Galeno.

Vesalio diseccionando un cadaver de mujer en su laboratorio de anatomía.

La observación del cuerpo humano
Un joven anatomista flamenco cambió todo esto cuando se dió cuenta de que Galeno estaba equivocado radicalmente. Andrés Vesalio (1514-1564) comenzó su carrera defendiendo el galenismo en la Universidad de París. Pero cuando se trasladó a la Universidad de Padua comenzó a diseccionar cadáveres por sí mismo para mostrar a sus estudiantes los sutiles detalles de la anatomía. Dibujó gráficos para que los estudiasen los estudiantes y la calidad exquisita de esos gráficos hizo famoso a Vesalio, tan famoso que el juez del tribunal criminal de Padua se aseguraba de que tuviera una provisión segura de cadáveres de ahorcados.

Vesalio observó que el esternón humano tiene tres segmentos y no siete, como afirmaba Galeno.

A medida que se fue familiarizando con el cuerpo humano, Vesalio comenzó a darse cuenta de que en ocasiones Galeno había cometido errores. El esternón humano está formado por tres segmentos; Galeno había dicho que eran siete. Galeno afirmó que el húmero (el hueso de la parte superior del brazo) era el hueso más largo del cuerpo, superado sólo por el fémur; Vesalio observó que la tibia y el peroné de la espinilla enviaban al húmero al cuarto lugar. Durante siglos, los anatomistas habían tenido a veces ligeros desacuerdos con Galeno, pero Vesalio empezó a sospechar de que había algo seriamente equivocado en su obra. Vesalio aumentó su campo de investigación a la disección de animales y leyó a Galeno más detenidamente. Cayó en la cuenta de la fuente del error. Galeno nunca había diseccionado a una persona. Las tradiciones de Roma no permitían esa práctica y, por tanto, Galeno había tenido que conformarse con diseccionar animales y examinar a sus pacientes durante las intervenciones quirúrgicas. Galeno, a menudo había escrito sobre monos de Berbería o bueyes, en lugar de seres humanos.