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Thomas Malthus (1766-1834) se ha ganado un lugar en la historia de la biología, a pesar de que tanto él mismo como sus contemporáneos le consideraban un economista político y no un biólogo. Malthus creció durante un tiempo de revoluciones y nuevas filosofías sobre la naturaleza humana. Eligió un camino conservador, se hizo sacerdote anglicano en 1797, y comenzó a escribir ensayos atacando la idea de que las personas y la sociedad podían mejorarse sin límite.
El crecimiento poblacional frente al abastecimiento alimentario
En 1798, Malthus publicó su obra más famosa, An Essay on the Principle of Population as it affects the Future Improvement of Society. En ella, Malthús se planteaba si una nación podía realmente llegar a alcanzar un punto en el que ya no se necesitaran leyes y todo el mundo viviera en prosperidad y harmonía. Argumentó que había una angustia inherente a la existencia humana en el hecho de que el crecimiento de una población siempres superará su capacidad para alimentarse. Si cada pareja criara cuatro hijos, la población se duplicaría fácilmente en 25 años y, de ahí en adelante, seguiría duplicándose. No crecería aritméticamente, multiplicándose por tres, cuatro, cinco, etc., sino geométricamente, multiplicándose por cuatro, ocho y dieciséis.
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Malthus advirtió de que, si hubiera una explosión de este tipo, no podía esperarse que el abastecimiento de alimentos en el mundo mantuviera el ritmo. Podría aumentarse la cosecha despoblando más tierra para la agricultura y mejorando el rendimiento de los cultivos, pero sólo aumentaría aritméticamente, no geométricamente. Un crecimiento poblacional sin restricción traería inevitablemente hambre y miseria. El único motivo por el que la humanidad no sufría ya el hambre perpetua era porque el crecimiento estaba regulado continuamente por fuerzas como las plagas, la mortalidad infantil o, simplemente, posponer el matrimonio hasta la madurez. Malthus sostuvo que el crecimiento poblacional hacía que cualquier intento de mejorar la suerte de los pobres estuviera condenado al fracaso. El dinero adicional permitiría a los pobres tener más hijos, lo que no haría sino apresurar la cita del país con el hambre. |
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Entre el 1800 y el 2000 la población humana se multiplicó por seis.¿Ha seguido el ritmo el abastecimiento de alimentos?¿Habrá alimentos suficientes para mantener la población esperada de 9 200 millones en 2050? |
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Una vueva visión de la humanidad
Malthus hizo estas afirmaciones económicas innovadoras tratando al ser humano de una forma innovadora. En lugar de centrarse en el individuo, consideró a las personas grupos de individuos, todos los cuales estaban sujetos a las mismas leyes de comportamiento básicas. Utilizó los mismos principios que utilizaría un ecólogo para estudiar una población de animales o de plantas. Y, de hecho, Malthus señaló que sobre los animales y las plantas actuaban las mismas fuerzas de fertilidad e inanición que modelaban la especie humana. Si las moscas produjeran gusanos sin restricciones, pronto cubrirían el mundo. La mayoría de las moscas (y la mayoría de los individuos de cualquier especie que elijas) morirán sin
dejar descendencia. Por lo tanto, cuando Darwin
adaptó las ideas de Malthus a su teoría de la evolución,
tenía claro que los seres humanos debían de evolucionar como cualquier otro animal. |
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