Vieja Tierra, antigua vida:
Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (1 de 2)

Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (1707-1788), es el naturalista del siglo XVIII que personifica mejor los cambios revolucionarios que trajo consigo la Ilustración al estudio de la naturaleza. En el siglo XVII, la mayoría de los naturalistas pensaban que el mundo tenía unos pocos miles de años de edad y que las especies habían sido creadas independientemente y organizadas en una jerarquía invariable en la que la posición de los seres humanos estaba justo por debajo de los ángeles. En el siglo XIX, Darwin describió un mundo que era inconcebiblemente antiguo en el que la vida cambiaba gradualmente de una forma en otra sin necesidad de una intervención sobrenatural directa. Más o menos en el medio de estas dos posturas —tanto cronológica como intelectualmente— se encontraba el notable Georges-Louis Leclerc Buffon.

La carrera profesional de Buffon se centró en un único proyecto inmenso: una enciclopedia que llamó Histoire Naturelle, la cual planeaba que contuviera todo lo que se sabía en su época sobre el mundo natural. (Buffon sólo consiguió publicar 36 de los 50 volúmenes que había proyectado antes de morir.) Para crearla, recurrió a sus conocimientos propios, asombrosos, que iban desde la astronomía hasta la botánica, y también al conocimiento de los expertos a los que consultó. Pero al escribir su enciclopedia no se limitó a repetir las opiniones de los demás, sino que trató de explicar todos los hechos que acumuló con teorías globales sobre el planeta y sus habitantes.