Los fósiles y el nacimiento de la paleontología: Niels Stensen (2 de 2)

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Estas capas de roca expuestas ilustran muy bien la ley de Stensen, con las capas más recientes arriba y las más antiguas abajo.

La ley de la superposición de Stensen
¿Cómo era posible que los fósiles acabaran en lo más profundo de las rocas? Stensen estudió los acantilados y las colinas de Italia en busca de la respuesta y propuso que todas las rocas y minerales eran líquidos originariamente. Flotaban en la superficie del planeta hace mucho tiempo, hasta que se fueron asentando gradualmente fuera del océano y crearon capas horizontales, con capas nuevas formándose encima de las más antiguas. La roca fundida a veces atravesaba las capas, llegaba a la superficie y se extendía formando una nueva capa. A medida que se formaban las rocas, atrapaban los restos de animales, los convertían en fósiles y los conservaban en la profundidad de las capas. Esas capas horizontales representan un secuencia temporal con las capas más antiguas en la base y las más recientes arriba, a no ser que procesos posteriores trastocaran esta disposición. Esta ordenación se llama en la actualidad ley de la superposición de Stensen y es su contribución más conocida a la geología.

Stensen no fue el único naturalista de su época que propuso que los fósiles pertenecían a criaturas vivientes. Leonardo da Vinci y Robert Hooke, por ejemplo, también adoptaron esta visión. Pero Stensen llevó esta idea mucho más lejos. Sostuvo por primera vez que los fósiles eran fotografías instantáneas de la vida en diferentes momentos de la historia de la Tierra y que las capas de roca se formaban lentamente con el paso del tiempo. Estos dos factores sirvieron como pilares de la paleontología y la geología durante los siglos siguientes. Finalmente, los fósiles se convirtieron en algunas de las pruebas clave de cómo la vida había evolucionado sobre la Tierra durante los últimos 4 000 millones de años.