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La organización de la vida en jerarquías anidadas
Carlos Linneo se unió a la búsqueda de una clasificación después de haberse formado como médico en la Universidad de Uppsala. La botánica formaba parte de la preparación de todos los estudiantes de medicina, ya que la mayoría de los medicamentos eran derivados de plantas. Después de hacer varias expediciones botánicas por Laponia y el centro de Suecia, Linneo estaba convencido de que podía organizar todas las formas de vida mediante un único sistema artificial que sería el primer paso hacia la comprensión del diseño divino de la naturaleza.
Portada del Systema Naturae de Linneo.
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En 1735, publicó la primera edición de su obra emblemática Systema Naturae. En ella, identificaba cada una de las especies que conocía de acuerdo a una nomenclatura normalizada: un nombre de género seguido de un nombre de especie. Antes de Linneo, los naturalistas utilizaban nombres irregulares y poco manejables que sembraban la confusión. Pero Linneo fue más lejos. Clasificó los géneros juntos, en grupos a los que llamó familias, a las que situó en grupos aún más grandes llamados órdenes, y luego en reinos... como cajas dentro de otras cajas.
El ser humano como primate
La clasificación de Linneo
fue importante en muchos sentidos, y clasificar al ser humano fue uno de ellos. Denominó al ser humano Homo sapiens,
y nos situó en el género Homo. También colocó a los orangutanes y los chimpancés, los dos simios conocidos en su época,
en el género Homo. Y colocó Homo en una familia, a la que dio elnombre de Primates. Los primates también estaban formados
por otros dos géneros, los simios y los lemures. Aunque Linneo creía que las personas eran seres especiales de la
creación divina, hizo encajar a nuestra especie en su sistema como si fuera cualquier otra. |
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| Linneo organizó la vida con una minuciosidad geométrica y estaba tan impresionado con su propio sistema que lo utilizó para organizar las rocas y demás materia interte. Aunque su clasificación de los minerales esté olvidada desde hace mucho tiempo, el sistema de Linneo demostró su utilidad, por lo menos, dentro del mundo biológico. Era claro y directo, y hacía que el problema de clasificar las nuevas especies se resolviera con mucha más facilidad que con los sistemas anteriores. Se convirtió en la forma habitual de organizar la diversidad de la vida.
En la actualidad los biólogos todavía utilizan las convenciones de Linneo cuando nombran una nueva especie.
No obstante, Darwin hizo que las ideas que había detrás de esas convenciones quedaran obsoletas. Darwin se dio cuenta de que la evolución daba lugar a la jerarquía de parecidos que tanto impresionaba a Linneo a medida que las especies antiguas daban lugar a las nuevas especies. Los biólogos todavía clasifican los cerdos, puercoespines y las personas como mamíferos, pero lo hacen así porque todas las pruebas —la comparación de fósiles, anatomía y genes— confirman que descienden de un antepasado común. |
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La especie humana en un sistema moderno de clasificación linneana. |
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