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Una mutación en un gen, ¿equivale a una nueva especie?
Quizás, especulaban los científicos, la evolución tenía lugar
a medida que se alteraban los genes. De Vries afirmó que si un gen cambiaba —si mutaba—,
crearía una nueva especie en un único paso.
Pero nadie podía afirmar con certeza qué era lo que hacían las mutaciones
hasta que las estudiaron con detenimiento. Esto fue posible en el laboratorio de un biólogo de la Universidad de Columbia,
Thomas Hunt Morgan (izquierda).
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Morgan realizó experimentos con moscas de la fruta de ojos rojos y blancos como estas.
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Morgan crió miles de moscas de la fruta y su equipo trató de crear moscas mutantes mediante rayos X, ácidos y otras sustancias tóxicas. Finalmente, los investigadores encontraron una sorpresa en un linaje de moscas inalterado. Todas y cada una de las moscas de ese linaje habían nacido con ojos rojos, hasta que un día salió de la crisálida una mosca de ojos blancos. Algo había cambiado espontáneamente en la mosca de ojos blancos.
La mutación no es equivalente a la especiación
Morgan se dió cuenta de que uno de los genes se había alterado y había dado lugar a un tipo nuevo de ojo. Morgan cruzó la mosca de ojos blancos con una mosca de ojos rojos y obtuvo una generación de híbridos de ojos rojos. Cuando cruzó los híbridos entre sí, algunos de los nietos tenían los ojos blancos. La razón era tres rojos por uno blanco. Por fin, aquí estaba la mutación, pero una mutación que no se ajustaba a la definición de de Vries. De Vries pensaba que las mutaciones creaban especies nuevas, pero la mosca que había adquirido la mutación de los ojos blancos siguió perteneciendo a la misma especie. Todavía podía aparearse con otras moscas de la fruta y su gen se transmitía a las siguientes generaciones de una forma característicamente mendeliana.
El nacimiento de la genética
El trabajo de científicos como Morgan dió lugar a una nueva ciencia: la genética. Hasta 1953 no se descubriría la estructura molecular de los genes (el ADN)
y hasta después de este descubrimiento los científicos no averiguarían cómo utilizaban las células el código del ADN para construir proteínas.
Aún así, en la década de 1920 ya se habían resuelto muchas de las paradojas sobre los genes que atormentaban a los biólogos anteriores.
Los genes no vienen siempre simplemente en dos versiones diferentes, una dominante y una recesiva, sino que las mutaciones pueden crear
muchas versiones diferentes del mismo gen que se conocen como alelos.
Aunque es posible que una única mutación cree a veces un cambio drástico en un organismo, como el color de ojos de rojo a blanco,
la mayoría de las mutaciones no lo hacen. Eso es porque la mayoría de los caracteres están fundados en muchos genes diferentes que funcionan juntos. Una mutación
en uno cualquiera de esos genes a menudo produce sólo un cambio sutil, o ninguno en absoluto.
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