ADN, el lenguaje de la evolución:
Francis Crick y James Watson (1 de 2)

Puede que en la actualidad el ADN sea la molécula más famosa del mundo, pero llamó la atención de los científicos bastante tarde en la historia de la biología. Gregor Mendel había encontrado algunas de las regularidades subyacentes a la herencia casi un siglo antes del descubrimiento del ADN. Con la llegada del nuevo siglo, los científicos descubrieron unos principios similares, luego redescubrieron el trabajo de Mendel y, en seguida, se dieron cuenta de que la vida estaba codificada de algún modo en los genes. De qué estaban hechos los genes exactamente era un misterio, pero eso no impidió que los científicos empezaran a resolver la dinámica de los genes y las mutaciones y cómo podían resultar nuevas formas de vida de la selección natural. La síntesis moderna de la evolución, la base sobre la que se ha fundado la mayor parte de la investigación sobre la evolución durante los últimos 50 años, ya se había colocado años antes de que se descubriera el ADN.

La estructura del ADN
No obstante, no se puede negar que el descubrimiento del ADN fue un hito importantísimo en la exploración de la evolución. Mientras los biólogos evolutivos creaban la síntesis moderna, los genetistas de todo el mundo buscaban afanosamente las moléculas portadoras de la información genética. Sabían que las células contenían varios tipos de moléculas diferentes, como las proteínas o los ácidos nucleicos pero,¿cuál de ellas tenía la capacidad de llevar la información y copiarse en las nuevas células? Los experimentos demostraron que los ácidos nucleicos afectaban a los caracteres hereditarios. Un joven genetista americano llamado James Watson (izquierda) fue uno de los investigadores que se dió cuenta de que la única forma de decidir si los ácidos nucleicos eran realmente los portadores de los genes era entender su estructura.

Esta fue una tarea ímproba, ya que los científicos sólo podían ver las moléculas proyectando haces de rayos X sobre ellas, los cuales rebotan en los átomos e impactan contra una película en diversos patrones característicos. En la Universidad de Cambridge se unió a Francis Crick (derecha) para analizar los datos de los rayos X que habían recogido Rosalid Franklin y otros. En 1953, en un momento de inspiración, Watson y Crick construyeron un modelo con abrazaderas y placas de bronce y otros pedazos de materiales de laboratorio. A medida que trabajaban se dieron cuenta de que los ácidos nucleicos se disponen en una escalera retorcida, con dos rieles hechos de fosfatos y azúcares, y una serie de peldaños formados por pares de compuestos orgánicos llamados bases. Años más tarde ganaron el premio Nobel por este frenético descubrimiento de la doble hélice del ADN.