La datación radiométrica: Clair Patterson (1 de 2)

Los geólogos del siglo XIX reconocieron que las rocas se formaban lentamente a medida que las montañas eran erosionadas y los sedimentos se asentaban en el fondo oceánico. Pero no sabían decir cuanto tiempo habían llevado esos procesos exactamente ni, por tanto, qué edad tenían los fósiles. Darwin había afirmado que la Tierra era inmensamente antigua, lo cual daba a su proceso gradual de la evolución tiempo de sobra para desarrollarse. El gran físico Lord Kelvin había respondido que el planeta era, en realidad, relativamente joven, quizás tenía 20 millones de años. Llegó a esta cifra mediante la estimación del tiempo que le había llevado al planeta enfriarse hasta la temperatura actual desde que estaba fundido en su infancia. Pero Kelvin no sabía, y no podía saber, que los átomos radiactivos tales como el uranio se estaban desintegrando y mantenían el planeta más caliente de lo que habría estado de otra forma.

Una Tierra más antigua
Al comienzo del siglo XX, los físicos hicieron un descubrimiento revolucionario: los elementos no son eternos. Los ántomos se fusionan y dan lugar a nuevos elementos, y también se desintegran espontáneamente, despidiendo partículas subatómicas y transformándose de un elemento a otro en el proceso (dibujo de la derecha). Mientras algunos físicos utilizaban estos descubrimientos para aplicaciones que iban desde las armas nucleares hasta la medicina nuclear, otros lo aplicaron a la comprensión del mundo natural. En otro tiempo se pensaba que el sol ardía como un fuego de carbón, pero los físicos msotraron que en realidad genera energía golpeando átomos entre sí y creando nuevos elementos. La nube de polvo primordial que formó la Tierra contenía átomos inestables conocidos como isótopos radiactivos. Desde su nacimiento, estos isótopos se han ido desintegrando y han ido liberando energía que proporciona calor al interior del planeta.