La datación radiométrica: Clair Patterson (2 de 2)

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Los científicos miden la edad de las capas de roca de la Tierra mediante la datación radiométrica.

La radioactividad también proporcionó un calendario absoluto de la historia de la vida. Los físicos eran capaces de estimar la edad de las rocas (derecha) midiendo los átomos producidos por las desintegraciones en su interior. Además, comparando la proporción de esos átomos con los átomos de los meteoritos, podían estimar cuanto tiempo hacía que se había formado la Tierra, junto con el resto del sistema solar. En 1956, el geólogo estadounidense Clair Patterson (arriba) anunció que la Tierra tenia 4 500 milones de años. Por fin, Darwin había conseguido el lujo del tiempo que ansiaba.

Vida antigua
Las fechas que los relojes radioactivos han puesto en la historia de la vida son sorprendentes. La vida tiene más de 3 500 millones de años y hasta hace unos 600 millones de años los microbios dominaban el planeta. Los relojes radiactivos han mostrado que la evolución puede cambiar de ritmo; la explosión del Cámbrico, hace aproximadamente 535 millones de años, vio surgir relativamente rápido muchos de los principales linajes de animales, en tan sólo unos pocos millones de años. Los mamíferos, que habían sido criaturas pequeñas del tamaño de un roedor durante 150 millones de años, evolucionaron «rápidamente» hasta alcanzar proporciones gigantescas en los albores de la extinción del Cretácico-Terciario, hace 65 millones de años. La medida del tiempo geológico sigue siendo una ciencia viva en la que aparecen métodos nuevos constantemente. Algunos de estos métodos han ayudado a precisar la evolución de nuestros antepasados homínidos; los seres humanos anatómicamente modernos aparecieron hace aproximadamente 100 000 años. Aunque eso es casi veinte veces más que la edad que algunos supusieron que tenía la Tierra, es un abrir y cerrar de ojos geológico.