La selección natural: Charles Darwin y Alfred Russel Wallace (3 de 3)

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Darwin y Wallace idean teorías semejantes
Darwin comenzó a formar su teoría de la selección natural a finales de la década de 1830, pero continuó trabajando en ella discretamente durante veinte años: quería acumular una gran cantidad de pruebas antes de hacerla pública. Durante esos años, entabló correspondencia brevemente con Wallace (derecha), que estaba explorando la vida silvestre de Sudamérica y Asia. Wallace proporcionó a Darwin aves para sus estudios y decidió buscar la ayuda de Darwin para publicar sus propias ideas sobre la evolución. En 1858 envió su teoría a Darwin, quien se sobresaltó porque ésta casi replicaba la suya propia.

Charles Lyell y Joseph Dalton Hooker organizaron la presentación de las teorías de Darwin y Wallace en una reunión de la Sociedad Linneana en 1858. Darwin había estado trabajando en un libro que trataba la evolución en profundidad y utilizó ese trabajo como base para escribir El origen de las especies, que se publicó en 1859. Wallace, por su parte, continuó con sus viajes y se centró en el estudio de la importancia de la biogeografía.

El libro, además de un éxito de ventas, fue también uno de los libros científicos más influyentes de todos los tiempos. Aún así, llevó un tiempo que la totalidad de su razonamiento se asentase. En pocos decenios, la mayoría de los científicos aceptaron que la evolución y la descendencia de las especies de antepasados comunes eran la realidad. Pero a la selección natural le fue más difícil encontrar aceptación. A finales del siglo XIX, muchos de los científicos que se consideraban a sí mismos darwinistas preferían, en realidad, una explicación lamarckiana de la manera en que la vida cambiaba a lo largo del tiempo. No sería hasta el descubrimiento de los genes y las mutaciones, en el s. XX, que la selección natural pasaría de ser simplemente una explicación atractiva a ser inevitable.

• Imagen de Wallace (en 1902) por cortesía de la Alfred Russel Wallace Page.
• Origen de las especies, imagen por cortesía de la Florida State University Research in Review.